Gärtner im ewigen Eis

Nur 400 m lang ist der Arbeitsweg von Paul Zabel. Eigentlich ausgesprochen komfortabel, wenn diese 400 m nicht in der Antarktis lägen! „Bei gutem Wetter schaffe ich den Weg in sieben bis acht Minuten“, sagt er, „aber bei schlechtem dauert es um einiges länger“. Bevor er sich auf den Weg macht, sind akribische Vorbereitungen nötig: Anlegen des antarktisgerechten Schutzanzugs, Griff zum Funkgerät und vor allem zur speziell getönten Sonnenbrille und zur Sonnencreme. Denn selbst bei starker Bewölkung ist die UV­ Einstrahlung hier, knapp 2.000 km vom geografschen Südpol entfernt, gefährlich hoch.

Bis Ende des Jahres ist der Arbeitsplatz des Luft­ und Raumfahrtingenieurs ein 12 m langer Schiffscontainer nahe der NeumayerStation III, die das Alfred ­Wegener ­Institut für Polar­ und Meeresforschung seit 2009 im Norden der Antarktis an der Atka­Bucht betreibt. Im antarktischen Sommer arbeiten in der Station bis zu 50 Menschen, im Winter von März bis September hält eine Besatzung von 10 Personen die Stellung. Zu diesen gehört nun auch Paul Zabel, der um die Jahreswende 2017/18 mit drei Kollegen und dem in Bremen vorbereiteten Gewächshaus die Antarktis erreichte. Bis Mitte Februar nahmen sie die Funktionen wie Klimatisierung, Beleuchtung, Nährstoffversorgung und Datenübertragung zum Steuerungscomputer in der Neumayer­ Station Schritt für Schritt in Betrieb. Vor Einbruch des Südwinters reiste das Team ab und überließ Zabel die operative Verantwortung in diesen dunklen Monaten, in denen 73 Tage lang absolute Finsternis herrscht. Doch die Einsamkeit ist für ihn kein Problem: „Um mich herum habe ich hier hilfsbereite Mitmenschen, die Station bietet etliche Annehmlichkeiten und ist über eine Satellitenleitung gut ans Internet angebunden. Telefonate mit Kollegen und Freunden sind meist problemlos möglich.“

Die Bedingungen, unter denen Zabel derzeit lebt und arbeitet, sind so ungewöhnlich wie seine Aufgabe: Der Ingenieur betätigt sich als Gärtner. Denn der Schiffscontainer ist ein autarkes Gewächshaus, in dem er frisches Gemüse für die Stations­Crew ernten soll. Vor allem aber geht es darum, die Technologien für den Pflanzenanbau unter künstlichen Bedingungen zu optimieren. Die Langzeiterprobung am Südpol ist Teil des von der Europäischen Kommission mit 4,5 Mio. € geförderten internationalen Projekts EDEN ISS, an dem 14 Partner aus 8 Ländern teilnehmen. Ziel ist es, Pflanzenzuchtkammern zu konzipieren, die Astronauten auf lang andauernden Raummissionen versorgen können. 4 bis 5 kg frisches Gemüse pro Woche lautet das selbst gesteckte Ziel fürs Erste.

Auf seine Rolle als Gärtner im ewigen Eis hat sich Zabel gründlich vorbereitet. Am Deutschen Zentrum für Luft­ und Raumfahrt (DLR) ist er Mitglied der 2011 gegründeten Forschungsgruppe EDEN. Sein Fachgebiet sind Lebenserhaltungssysteme für die bemannte Raumfahrt. In den letzten zwei Jahren hat er sich auf die Entwicklung von Pflanzenanbausystemen zur Nahrungsproduktion während solcher Missionen spezialisiert. Im Bremer DLR­Labor züchtete der 30­Jährige Salate, Spinat, Kräuter, Gurken, Tomaten und Paprika und studierte die Bedingungen, unter denen sich möglichst viel Nahrung auf kleinstem Raum bei niedrigstem Energiebedarf produzieren lässt. An der niederländischen Universität Wageningen, die Europas führende Forschungseinrichtung auf den Gebieten Nahrungsproduktion und Pflanzenkultivierung betreibt, erhielt er einen Crashkurs in professionellem Obst­ und Gemüseanbau in Gewächshäusern. „Denn während des Studiums gehörte das auch nicht entfernt zu meinen Lehrfä­chern“, erklärt Zabel fast entschuldigend. Nicht zuletzt werden ihm ein Überlebenstraining in den Alpen, ein Brandbekämpfungstraining und Seminare zur Technik der Neumayer­Station helfen, wohlbehalten die Herausforderungen seines außergewöhnlichen Arbeitsplatzes zu bewältigen.